Imagine que você vai jantar na capital de algum país europeu e não conhece o idioma local. O garçom fala um pouco de inglês, mas de um jeito ou de outro você consegue pedir alguma coisa que reconhece no menu, comer e pagar. Agora pense se, depois de pegar uma trilha errada, você surgisse faminto em uma aldeia na Amazônia. Ali, as pessoas não teriam a menor ideia do que fazer com você. Você faria mímica como se estivesse mastigando, e eles confundiriam o som com sua língua primitiva. Quando você levantasse as mãos para demonstrar que estava se rendendo, eles pensariam que você estava partindo para um ataque.

Comunicar-se sem um contexto em comum é difícil. Por exemplo, lugares radioativos devem permanecer intactos durante milhares de anos; contudo, considerando-se que o inglês de apenas mil anos atrás atualmente é ininteligível para a maioria dos falantes modernos, entidades têm se empenhado para criar alertas que acompanhem o lixo nuclear. Comitês encarregados disso planejaram de tudo, de espigões de concreto altíssimos, passando pelo “O Grito” de Edvard Munch, a plantas geneticamente modificadas para ficarem azuis como forma de alarme. Nenhum deles tem garantia de ser à prova de futuro.

Algumas das mesmas pessoas que trabalharam nessas mensagens para depósitos de resíduos também participaram de um desafio ainda maior: a comunicação com vida extraterrestre. Esse é o assunto de “Extraterrestrial Languages” (Linguagens Extraterrestres), o novo livro do jornalista da Wired Daniel Oberhaus.

Não se conhece nada sobre como seres extraterrestres possam absorver informações. Algumas placas enviadas no início dos anos 1970 com duas naves espaciais, Pioneer 10 e 11, mostram seres humanos nus e um mapa básico para encontrar a Terra — coisas rudimentares, mas até isso supõe que alienígenas são capazes de enxergar. Como essas naves têm pouquíssima chance de serem encontradas, é mais provável fazer contato por transmissões via rádio a partir da Terra, na velocidade da luz. Mas assim como uma rádio terrena deve ser sintonizada na frequência correta, a rádio interestelar também. Como os alienígenas encontrariam a frequência correta? A placa da Pioneer dá uma dica na forma de um diagrama básico de um átomo de hidrogênio, cuja polaridade magnética se inverte em intervalos regulares, a uma frequência de 1420 MHz. Visto que o hidrogênio é o elemento mais abundante no universo, espera-se que esse esboço possa funcionar como uma espécie de número de telefone.