Imagina estar cenando en una capital europea de la cual no conoces la lengua local. El mesero habla poco inglés, pero mal que bien logras ordenar algo del menú que reconoces, comes y pagas. Ahora imagina en cambio que, después de que te extravías en una caminata por la selva, sales hambriento para encontrarte en un pueblo de las Amazonas. Las personas ahí no saben qué pensar de ti. Haces sonidos simulando masticar, los cuales ellos interpretan que es tu lengua originaria. Cuando alzas las manos para expresar sumisión, piensan que estás a punto de atacar.

Comunicarse sin un contexto compartido es difícil. Por ejemplo, los lugares radioactivos deben permanecer sin perturbaciones durante decenas de miles de años; sin embargo, dado que el inglés de tan solo hace 1000 años ahora es ininteligible para la mayoría de los hablantes modernos, las agencias han batallado por crear advertencias para desperdicios nucleares. Los comités responsables de ello han ideado de todo, desde imponentes picos de concreto, "El Grito" de Edvard Munch, hasta plantas genéticamente modificadas que se tornan color azul alarmante. Nada está garantizado que sea a prueba del futuro.

Algunas de las mismas personas que trabajaron en estos mensajes para sitios de desperdicios, también han formado parte de un reto aún más grande: comunicarse con vida extraterrestre. Este es el tema de "Extraterrestrial Languages", un libro nuevo por Daniel Oberhaus, un periodista de Wired.

Nada se sabe sobre cómo puedan asimilar información los seres extraterrestres. Un par de placas que fueron enviadas a inicios de los setenta con Pioneer 10 y 11, dos naves espaciales, muestran seres humanos desnudos y un mapa para encontrar la Tierra; cosas rudimentarias, pero incluso eso supone que los alienígenas pueden ver. Dado que dichas naves no tienen más que una probabilidad infinitesimal de ser halladas, es más probable que las transmisiones de radio de la Tierra, que viajan a la velocidad de la luz, hagan contacto. Pero tal como un radio terrestre debe ser sintonizado a la frecuencia correcta, los interestelares igualmente deben hacerlo. ¿Cómo darían los extraterrestres con la correcta? La placa de la Pioneer proporciona una pista en la forma de un diagrama básico de un átomo de hidrógeno, su polaridad magnética da la vuelta en intervalos regulares con una frecuencia de 1,420MHz. Ya que el hidrógeno es el elemento más abundante en el universo, se tiene la esperanza de que este dibujo sirva como un número telefónico.