Quem atirou aquele primeiro tomate malfadado que começou a revolução La Tomatina? A verdade é que ninguém sabe. Talvez tenha sido uma rebelião anti-Franco, ou um carnaval que resvalou para a anarquia. De acordo com a versão mais popular da história, durante a edição de 1945 do festival Los Gigantes (um desfile de marionetes gigantes em papel maché), membros da população local tencionavam protagonizar uma zaragata para atrair um pouco de atenção. Deram com uma carroça de legumes ali por perto e desataram em arremessos violentos de tomates maduros. Espectadores inocentes entraram na liça e a cena degenerou numa enorme rixa com chuva de hortaliças. Os instigadores tiveram que indemnizar os vendedores de tomate, mas isto não impediu o ressurgimento de novas pelejas a tomatadas — e o nascimento de uma nova tradição.

Com receio de uma escalada descontrolada, as autoridades promulgaram, desagravaram e voltaram a introduzir uma série de proibições na década de 1950. Em 1951, foram encarcerados os membros da população local que desafiaram a lei, mas o clamor público exigiu a sua soltura. O mais famoso desacato às proibições contra as tomatinas aconteceu em 1957, quando os seus autores realizaram um simulacro de funeral com tomates, em que não faltaram um caixão e uma procissão. Depois de 1957, o governo local decidiu dançar conforme a música: estabeleceu algumas normas e abraçou a insólita tradição.

Embora o tomate seja o elemento mais visível, há uma semana de festividades que antecedem o confronto final. Celebram-se os santos padroeiros de Buñol, a Virgem Maria e São Luís Bertrand, com desfiles de rua, música e demonstrações de pirotecnia, à alegre moda espanhola. A fim de ajudar os contendores a criar forças para a rixa iminente, é servida na véspera da batalha uma paela épica, em que se exibe um emblemático prato valenciano de arroz, marisco, açafrão e azeite doce.

Hoje, este festival sem restrições apresenta um mínimo de ordem. Os organizadores chegaram ao extremo de cultivar uma variedade especial de tomate pouco apaladado só para o evento anual. As festividades arrancam por volta das 10h00 da manhã, altura em que os participantes competem para arrebatar um naco de presunto fixo no topo de um poste besuntado. Os espectadores regam os competidores com mangueiradas de água, enquanto cantam e dançam nas ruas. Quando o sino da igreja bate o meio-dia, camiões abarrotados de tomate irrompem pela cidade, momento em que os gritos de "To-ma-te, to-ma-te!" atingem o seu apogeu.

Depois, com o disparo de um canhão de água, começa o evento principal. É a luz verde para esmagar e lançar tomates em ataques sem quartel contra os outros participantes. Especialistas de arremesso de tomate em arco elevado e a longa distância, assassinos à queima-roupa ou executantes de lançamentos em gancho de médio alcance, qualquer que seja a técnica, quando tudo tiver terminado, o combatente irá parecer (e sentir-se) bastante diferente. Cerca de uma hora mais tarde, são vistos fustigadores ensopados de tomate a divertir-se num mar de molho viscoso espalhado pelas ruas, em que praticamente não se vê nada que se assemelhe a um tomate. Um segundo tiro de canhão assinala o fim da batalha.