Mais qui lança donc la toute première tomate funeste ayant déclenché la révolution appelée la Tomatina ? Personne n'en sait rien. Tout avait-t-il commencé en signe de rébellion contre Franco, ou s'agissait-t-il simplement d'une fête de carnaval qui avait dérapé ? Si l'on s'en fie à la version de l'histoire la plus largement répandue, lors du défilé des Géants (un défilé de marionnettes gigantesques faites de papier mâché) de 1945, des riverains cherchèrent a mettre en scène une bagarre afin d'attirer l'attention. En chemin, ils tombèrent sur une charrette remplie de légumes et se mirent aussitôt a balancer des tomates mûres à tout va. Des badauds impuissants se retrouvèrent impliqués malgré eux et la lutte dégénéra en une énorme mêlée de fruits volants. Les instigateurs durent dédommager les vendeurs de tomates, mais cela n'empêcha pas la résurgence de ces batailles – favorisant ainsi la naissance d'une nouvelle coutume.

Craignant une escalade ingérable, les autorités promulguèrent, assouplirent, puis rétablirent une série d'interdictions dans les années cinquante. En 1951, les habitants qui bravèrent la loi furent emprisonnés jusqu'à ce qu'un tollé général n'exige leur libération immédiate. Le pied-de-nez le plus célèbre à l'interdiction de ces affrontements se produisit en 1957, lorsque des partisans organisèrent de fausses obsèques figurant un cercueil et un cortège funèbre pleurant la disparition des tomates. Après 1957, l'administration locale décida de s'adapter : non sans avoir au préalable fixé quelques règles, elle finit par adopter cette coutume farfelue.

Bien que les tomates occupent le devant de la scène, les festivités s'étalent sur une semaine avant la confrontation finale. On célèbre la Vierge Marie et Louis Bertrand, les saints patrons de Buñol, avec des parades, de la musique et des feux d'artifice, à la manière joyeuse des Espagnols. Pour vous donner la force nécessaire à l'imminente bataille, une paella mémorable est servie la veille, l'occasion pour vous de découvrir ce plat valencien emblématique de riz et de fruits de mer, parfumé au safran et à l'huile d'olive.

De nos jours, ce festival débridé a quelque peu gagné en discipline. Les organisateurs sont même allés jusqu'à cultiver une variété spéciale de tomates indigestes exclusivement réservées au rassemblement annuel. Les réjouissances débutent aux alentours de 10h du matin, avec une course durant laquelle les participants doivent s'emparer d'un jambon accroché au sommet d'une perche couverte de graisse. Les spectateurs arrosent les aspirants grimpeurs à la lance tout en chantant et en dansant dans la rue. Lorsque les cloches de l'église sonnent les douze coups de midi, des camions chargés du fruit convoité arrivent en ville, tandis que la psalmodie du mot “To-mate, to-mate”, chanté a l'unisson, atteint son crescendo.

L'attraction principale, annoncée par un premier tir de canon à eau, commence alors. Le feu vert est donné pour concasser et bombarder les tomates dans une attaque en règle contre les autres participants, parmi lesquels on trouve des lobeurs de longue distance, des tireurs à bout portant et des tireurs d'élite de moyenne portée. Quelle que soit la technique choisie, lorsque vous en aurez fini, vous aurez l'air (et vous sentirez) assez différent. Moins d'une heure après le début des hostilités, les combattants maculés de fruit sont abandonnés à leurs jeux dans une véritable marée visqueuse de sauce de rue dans laquelle il serait bien difficile de distinguer la moindre tomate. Le deuxième tir de canon marque l'arrêt de la bataille.